II

"Вот удачная охота!" – подумал Коготок, поймав ещё одну мышку. Теперь можно и подкрепиться. Он улёгся на траву и с наслаждением впил острые зубы в тёплое тельце добычи. Наконец-то он мог самостоятельно охотиться, поэтому он решил подарить маме мышь, которая лежала рядом.
Прошло уже два месяца. Отца Коготок видел давно, в последний раз он рассказывал сыновьям о поре ученичества. Коготок как раз был сейчас в том возрасте, когда в Племени Огня становятся учениками.
Он грустно вздыхал, жизнь в Племени влекла его, он мечтал, как будет носиться по лесу вместе со своим наставником, как будет болтать с друзьями под звёздами обо всём на свете, как яростно будет защищать своё Племя ценой собственной жизни. Он наслаждался, когда его окутывали сны о том, как он несётся за кроликом, как любуется закатом вместе с товарищами, и как в ярости битвы он чувствует преданность и готовность стоять за Племя до последней капли крови. Просыпаясь, Коготок снова чувствовал прилив разочарования.
Доев, котик забросал землёй остатки мыши под кустом остролиста. Ему хотелось насладиться свежестью лета, он чувствовал, что в каждом ростке, в каждой веточке и даже в травинке чувствуется небывалая энергия. Пестрокрылые бабочки порхали от куста к кусту, от цветка к цветку, и Коготку почудилось, словно он тоже витает вместе с ними в напоенном запахами лета воздухе. Беззаботное настроение овладело им.
Но тут послышался шелест листвы, и Коготок инстинктивно насторожился. Внезапно раздался отчаянный крик матери, и котик, позабыв о мыши, кинулся к их жилью. Сердце его едва не выпрыгнуло из груди, и, когда он выскочил на поляну, то застыл.
В кустах неторопливо скрылся большой серый кот. Обернувшись, он кинул взгляд янтарных глаз на Коготка, и тот онемел. Посреди полянки лежал недвижное тело матери… Кончик серого хвоста исчез за зарослями, и Коготок бросился вдогонку.
Он летел, не разбирая дороги, следуя по свежему запаху уходящего. Он не успел толком разглядеть этого кота, но ему было сейчас всё равно. Ему казалось, будто лапы его стали каменными, а душа разорвалась на части. Любимая Тигровка, самая прекрасная мать, жестоко убита этим негодяем! Но вскоре Коготок понял, что запах пропал, и он сбился с дороги. Остановившись, котик тупо уставился на быстрый ручеёк, несущийся куда-то вдаль. Чтобы сбить Коготка со следа, враг ушёл прямо по воде!
Коготок не знал, сколько он стоял так. Только через некоторое время он развернулся и побрёл в чащу. Он был глух ко всем звукам весёлого леса, слеп к бликам солнца, просачивающимся сквозь листву. Он шёл и шёл, пока снова не вышел на родную полянку. Полосатая шерсть распростёртой на земле кошки потускнела от пыли, невидящий взор устремился в небо, и яркое солнце сухо блестело в янтарной глубине знакомых с раннего детства глаз… Коготку показалось, что он не выдержит, и сердце его сейчас остановится. За что Тигровка погибла? Она никому и никогда не могла причинить вреда!
Словно из тумана он услышал сдавленный хрип Лучика, потом перед глазами мелькнула золотистая шерсть брата, и он упал на землю рядом с матерью. Коготок, шатаясь, на негнущихся лапах пересёк небольшое расстояние, отделяющее его от Тигровки и заглянул в её пустые глаза. В них застыли ужас, отчаяние и боль. "Почему ты ушла, мама? Как мы будем жить без тебя?! Вернись!!"
– Коготок! – послышался голос Лучика. – Коготок!
Он встряхнул головой. Лучик встревожено смотрел на него.
– Ты выглядел так, словно сейчас потеряешь сознание!
Боль в глазах брата смешивалась с гневом и отчаянием. Он лёг рядом и прижался к Коготку.
– Она всегда будет с нами, – шептал он. – Всегда.
– Я знаю. – Коготок опустился на землю и зарылся носом в потускневшую шерсть матери. Она уже начала остывать… – Но кому понадобилось её убивать?!
Лучик посмотрел на брата, и тут глаза его широко распахнулись.
– Возможно… тогда, наверное, это тот, кто убил Пламегрива! – прошептал он. Коготок непонимающе посмотрел на него, и Лучик немного смутился своей уверенности. – Возможно, Тигровка видела, как он убил Пламегрива, и он захотел избавиться от лишних свидетелей!
Коготок вскочил и отчаянно вгляделся в пустые глаза матери, словно пытался увидеть ответ в их янтарной глубине.
– Ты прав! Это вполне может быть!! – Котик наклонился над матерью и мрачно пообещал: – Клянусь, я найду его, и он поплатится за это. Жестоко поплатится!!
Он склонил голову ещё ниже и языком закрыл глаза матери. Больше он их никогда не увидит.
– Клянусь, – повторил Коготок.

III

Луна взошла, посеребрив потускневшую шёрстку Тигровки, а оба брата ещё сидели возле её неподвижного тела. Рассудок Коготка не мог смириться с ужасной потерей. Казалось, этот кошмар никогда не отпустит его. Лучик сидел, уронив голову, изредка вздыхая и проводя языком по холодной шерсти матери. Коготок украдкой поглядывал на него, боясь, как бы его брат не был слишком потрясён гибелью Тигровки. Однако золотистый котик не проявлял признаков глубокого потрясения, и Коготок понемногу успокоился.
Когда луна добралась до вершины неба, два кота поднялись и переглянулись. Тигровку пора было хоронить, но Коготок никак не мог заставить себя смириться с тем, что больше никогда не увидит её, не вдохнёт самого милого запаха её шерсти, не вдохновится от того блеска её глаз. Заглянув в глаза брата, он понял, что Лучик испытывает то же самое.
Они подняли полосатую кошку и понесли её к зарослям папоротника, где она любила сидеть и отдыхать. "Здесь ты навсегда обретёшь покой. Тут тебя никто не тронет…" Они откопали неглубокую ямку и уложили туда мать в такой позе, словно она устала и отдыхает после тяжёлого дня. Когда коты закапывали мать, Коготок едва сдержался, чтобы не завыть от тоски и отчаяния. Он никогда больше не увидит Тигровку, не уткнётся носом в её мягкую шёрстку и не услышит её ласковый голос! Но надо было сохранять спокойствие, хотя бы ради Лучика. И ради Тигровки.
Наконец они закончили. Немного примяв кучку свежевскопанной земли, братья одновременно подняли головы и посмотрели на небо. Звёзды начинали меркнуть, луна скрылась за деревьями, а далёкий край неба уже посерел в приближении рассвета.
– Коготок, – тихо прошелестел Лучик.
– Да?
– Я… я вижу, как ты рвёшься к жизни лесного кота, как хочешь жить в Племени. Я понимаю, ты чувствуешь тягу к Племени, которому принадлежишь по крови. Я не такой, Коготок. Я не смогу жить по трём заповедям воина. Я ухожу из леса. Мама как-то рассказывала нам о жилище лесника, находящемся за тем полем. – Котик махнул хвостом в сторону золотистого поля, раскинувшегося на холме. – Тигровка говорила, что у него есть амбар, где живёт её старый знакомый, Колос. Я иду к нему, мы станем хорошими друзьями. Ты не пойдёшь со мной, я уверен.
Коготок сморщился. Если бы его спросили, с кем бы он хотел уйти в Племя Огня и охотиться бок о бок, он, не задумываясь, выбрал бы Лучика. Но раз брат решил выбрать себе иную участь… Лучик уныло свесил хвост.
– Прощай, Коготок, – тихо проговорил он. – Может, я когда-нибудь встречу тебя, и ты увидишь, как там хорошо…
– Лучик… – прошептал Коготок. – Прости меня… но я не могу пойти с тобой. Я буду страдать без этой радости…
– Можешь больше ничего не говорить, – перебил его Лучик. – Я понимаю. Прощай, и удачи тебе.
– Прощай, Лучик, – прошептал котик. – Я никогда тебя не забуду.
Он обернулся, и в его янтарных глазах было столько печали, что Коготок чуть не взвыл от грусти. "Глаза материнские… Видишь ли ты его, Тигровка? Пошли ему удачу и счастье…"
Золотистый котик ступил на холмистую равнину, и вскоре его шубка слилась с золотом тяжёлых пшеничных колосьев. Коготок сидел и смотрел ему вслед, пока луна не исчезла, а далеко на востоке не пробилась из ночного мрака ярко-алая заря. Полосатый котик поднялся, окинул взором знакомую поляну, ненадолго задержал взгляд на сочных стеблях папоротника, где покоилась его мать, и побрёл в чащу.
Настроение его чуть приподнялось, когда он перешагнул через метку, напоминающую ему родной запах отца. Вдруг шорох орешника привлёк его внимание, и Коготок подобрался. Медленно подкравшись к ходящему ходуном кусту, он увидел огненно-рыжую шёрстку, а потом показалась узкая, только чуточку округлая мордочка, ушки с кисточками на концах и невероятно пушистый хвост, и Коготок узнал белку. Не раздумывая он прыгнул, придавил добычу к земле и куснул в шею. Рыжее тельце дёрнулось и застыло.
– Фу, какая шерстистая! – сплюнул он комок рыжей шерсти. Он улёгся, откинув в сторону шишку, которую только что грыз несчастный зверёк, и впил зубы в ещё тёплое тело. "Восхитительно!" Коготок с удовольствием доел добычу, забросал остатки землёй и смачно облизнулся. Солнце уже поднялось, листья на деревьях вспыхнули золотом. Лапы его подкашивались от усталости, тоски по Тигровке и усердного копания земли – сначала для погибшей матери, а потом для несчастной белки. Он свернулся клубочком, с наслаждением закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
"Где я?!" Коготок сонно огляделся и с изумлением понял, что находится возле чистого и ясного озера. Луна мерцала в его глубине, а звёзды казались сверкающей галькой, плавающей на поверхности. Но ведь сейчас день! Неужели он так долго спал?! И как он тут очутился?
И тут он совсем раскрыл рот от изумления. Перед ним стояла высокая поджарая кошка, янтарные глаза её светились любовью и гордостью, а полосатая шёрстка казалась серебристой от лунного сияния. Коготок стоял и смотрел на неё, и только через несколько мгновений в его памяти всплыл знакомый образ…
– Тигровка?
Она чуть прикрыла глаза.
– О, мой милый сын! Я знала, что ты придёшь!
– Но я не знал, что придёшь ты! И вообще, как я тут оказался?
– Коготок, я пришла к тебе, чтобы оповестить тебя. Нам отведено слишком мало времени. Ведь это только сон, – промурлыкала Тигровка. – И сон не вечен.
Коготок зажмурился. Он отдал бы всё на свете, чтобы это было не так! Он очень соскучился по матери за это короткое время…
– Что… что ты хотела мне сказать? – прошептал он, борясь с желанием броситься к ней и прижаться носом к её мягкой шёрстке.
– Вскоре ты обретёшь то, к чему стремился с рождения. Помни, что огонь – твоя стихия…
– Как это? Объясни! Что я обрету?! Да постой же! Ответь! Вернись! – неистово закричал Коготок, но образ матери постепенно таял в воздухе, вот уже сквозь её зыбкую фигуру стали видны звёзды, блестящие на водной глади… Он бросился к ней, чтобы вдохнуть знакомый запах, но силуэт стройной полосатой кошки уже исчез. Лишь струйка слабого родного запаха говорила о том, что здесь была Тигровка.
Он открыл глаза. Сквозь ветки сосны просвечивались яркие лучи солнца, и он зажмурился. Голод уже начинал тревожить его спокойствие, и Коготок приоткрыл рот, пытаясь уловить запах дичи. Солнце выманило из нор всякую мелочь, и Коготок инстинктивно подобрался. Следуя на шорох и сладкий запах мыши, полосатый охотник забыл обо всём на свете, даже о сне. Словив мышку, котик с наслаждением позавтракал и собрался на поиски Племени Огня. Но тут сон тяжёлой тучей пришёл в мысли и заставил позабыть обо всём остальном. Коготок шёл и размышлял. Что означают слова огонь – твоя стихия? И что он должен обрести?
Мысли его были прерваны каким-то громким шорохом за спиной. Коготок обернулся и заметил огненно-рыжего котика в чуть более тёмную полоску. Он был достаточно грузный, с широкой смешной мордой и жёлтыми глазами. Коготок лихорадочно обернулся, ища укрытия, но незнакомец уже заметил его. Подняв хвост, он немного попятился, а потом разинул пасть и испустил громкий предупреждающий крик. Сердце у Коготка оборвалось, когда он увидел шевелящиеся за незнакомым котом кусты.
Из зарослей вышли два огромных кота. Коготок не успел толком разглядеть их, потому что они быстро двинулись к нему. Котик в ужасе прижал уши. Он понял, что пропал.

Мне писать дальше, или вам уже надоело?

Доченька - Малинка.
Love -
Сёстры -
Братья -
Ученица - Крапивка.
Друзья - Снежинка.

Имя этой весьма странной особы - Broken Heart

Огромная чёрная кошка выступила вперёд и обнюхала чужака. Потом отступила. Она была великолепна. Её угольно-чёрная шерсть блестела, словно луна, чёрные глаза были ясны и мудры. Она чуть посторонилась, и из-за её спины вышел громадный золотистый воин, бугры невероятных мускулов перекатывались под его толстой шкурой. Зелёные глаза исполина сверкнули, он настороженно повёл носом и вдруг выпрямился во весь свой огромный рост. Коготку показалось, что он сейчас нападёт, но тут что-то шевельнулось в памяти… И тут он вспомнил. Да и незнакомец, кажется, тоже.
– Коготок! – радостно воскликнул он.
– Отец!
Большущий воин склонил голову и лизнул сына в ухо. Коготок прижался к Львиному Рыку и громко заурчал. Чёрная кошка и рыжий котик, недоумевая, уставились на них.
– Полночь, это Коготок, мой сын, – пояснил Львиный Рык. – Сын Тигровки!
– Да? – Полночь подошла ближе и обнюхала его. Коготок чуть смутился под пристальным взором её чистых глаз. – Запах знаком мне. Да и сам он похож на Тигровку.
– Точно, – проурчал исполин и вдруг замер. – А где она? И Лучик?
Коготок низко опустил голову. Львиный Рык, разумеется, очень расстроится после того, как узнает его новость. Может, не стоит ранить его сердце? Но рассказать было необходимо.
– Её… убили вчера, – выдавил Коготок. – Я не знаю, кто… Мы похоронили её на нашей поляне…
Львиный Рык широко распахнул глаза. Полночь скорбно уронила голову.
– Она была славной воительницей. Никто не верил, что она убила Пламегрива… Это ужасная потеря для Племени Огня…
Львиный Рык сокрушённо качал головой. Потом вскочил и в гневе зарычал:
– Я спущу с него шкуру! Клянусь, он получит хорошую награду за своё грязное дельце!
Коготок даже испугался. Никогда он не видел всегда собранного и спокойного Львиного Рыка в таком гневе и отчаянии.
– Но… я не знаю, кто он!
– Я найду его! – мрачно поклялся Львиный Рык. – А Лучик… Его тоже убили? – Глаза его затуманились от боли.
– Нет! – поспешил успокоить отца Коготок. – Лучик решил уйти к Колосу, коту, который живёт в амбаре лесника. Лесная жизнь не для него, он предпочёл сытую и спокойную.
Львиный Рык с облегчением вздохнул.
– Если бы Лучик тоже погиб, я бы сошёл с ума, – прошептал он. – Знали бы вы, как я вас люблю!
– Мы знаем, – склонил голову Коготок.
Полночь словно очнулась от забытья. Она встала и помахала хвостом.
– Жизнь продолжается, Львиный Рык! Мы будем скорбеть о Тигровке, память о ней останется с нами до конца дней наших, но теперь мы вернёмся в наше жилище. Мы не можем так долго оставаться за его пределами. Ты мой первый воин, я вождь, и мы нужны Племени Огня. Рыжик только вчера стал учеником, – сказала она и посмотрела в глаза Коготка. – Сейчас ты тоже удостоишься этой чести.
Коготок вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули. Львиный Рык тоже был изумлён.
– Ты… ты берёшь меня в Племя Огня? – прошептал Коготок.
Полночь кивнула.
– Тебе хочется этого, верно? Ты по крови принадлежишь нам, твоя мать была храброй воительницей, отец – один из самых сильных и лучших воинов леса. Я буду не я, если оставлю тебя скитаться по всему лесу!
– Спасибо! – проурчал он.
Львиный Рык ласково погладил сына хвостом по плечу, и четвёрка котов направилась по кошачьей тропке в глубь леса. Коготок то и дело оглядывался, вдыхал уже знакомый запах, улавливал аромат дичи и недавно прошедших воинов Племени Огня. Полночь и Львиный Рык возглавили процессию, а Рыжик подскочил к новому товарищу и пошёл рядом.
– А ты правда сын Львиного Рыка?! – с восхищением спросил он и, не дожидаясь ответа, выпалил: – А я вчера стал учеником нашего воина, Сокола. Он ещё молодой, но опытный, вот! Моя мама очень гордилась мной! – Увидев погрустневшую мордочку Коготка, он чуть смутился. – Извини, пожалуйста. Я помню Тигровку. Ни капельки не верю, что она убила Пламегрива! Он был отличным воином. Тигровка восхищалась им! Рассказать о нём? Он был такой большущий, рыжий-рыжий, очень сильный. Убить его могли только опытные, сильные, ловкие, умные воины, а таких мало.
Коготок задумчиво уставился на него. Рыжик уверенно кивнул и продолжил:
– Ну, теперь-то ты знаешь, как у нас в племени! Есть три правила…
– Я знаю, – закивал Коготок. – Мне папа рассказывал.
Рыжик недоверчиво глянул на него.
– Ну, тогда вот ещё что. Учениками становятся в три меся…
– Да и это знаю! – перебил котик. – Мне папа всё рассказывал.
Рыжик с явным недоумением хмыкнул.
– Ладно, идём, мы и так отстали!
Он поскакал за двумя огромными воинами, которые уже были далеко в чаще. Коготок с интересом посмотрел ему вслед.
– А он ничего, – пробормотал котик.
Они бежали трусцой по шумному летнему лесу. Рыжик снова поравнялся с ним и теперь тараторил без умолку.
– А это самое высокое дерево в лесу – дуб, – кивнул он на невероятной высоты дерево. Коготок с удивлением и благоговением запрокинул голову и попытался разглядеть вершину. Рыжик тем временем выскочил на открытое пространство и указал на скалу, из которой бил тоненький ручеёк. – Здесь можно пить и зимой, и летом – этот ручей не пересыхает и не замерзает! А здесь – вход в наше жилище!
Коготок подбежал к недлинному туннелю из плюща, утёсника и терновника, протиснулся через узкий проход и выбежал на край невысокого обрыва – высотой в пять кошачьих хвостов. Котик встал на его краю и с удивлённым вздохом осмотрел поляну у подножия обрыва.
Поляна была окружена высокой стеной терновника, утёсника и плюща, с редкими вкраплениями ежевики. Чтобы прорваться через такую стену, нужно пожертвовать половиной шкуры! – подумал Коготок. Прямо у подножия обрыва приютился длинный куст боярышника, рядом – высокий жасминовый куст, внутри которого слышались голоса кошек и писк котят. Возле него разрослись небольшие заросли ежевики, оттуда вылез маленький пятнистый котик. Уже на углу поляны стояла высокая ива, в корнях которой лежала свежая дичь. Вот рыжая и коричневая кошки выбрали каждый по кусочку и направились к огромному дубу, что находился чуть в стороне, за глыбой в противоположном конце поляны. Под глыбой была выкопана просторная пещера, занавешенная корнями. С правой стороны поляны пристроился большой куст шиповника, а рядом – ещё одна поляна, только очень маленькая. Она была окружена утёсником, а на ней рос куст винограда, напротив него – валун с ямой под ним. По поляне сновали коты, кто-то подходил к иве с добычей, кто-то отдыхал в тени дуба, кто-то грелся на солнышке у боярышника, одна кошка вывела двоих котят подышать свежим воздухом.
Коготок вдохнул полную грудь родного запаха. Теперь мечта его сбылась. Он – член Племени Огня.

V

Полночь спрыгнула вниз, за ней – Львиный Рык с Рыжиком. Коготок чуть помедлил, потом последовал за ними. Одна снежно-белая кошка вскинула голову и подошла к нему.
– Ты кто такой? – строго спросила она, и вдруг лицо её изумлённо вытянулось. – Кого-то ты мне напоминаешь… Ты сын Тигровки, верно? Я Лавина, а это мой брат, Снегопад, – она указала на кота, похожего на неё как две капли воды. – Снегопад, видишь его? Это сын Тигровки, и Полночь, скорее всего, хочет взять его в Племя.
Огромный снежно-белый воин внимательно осмотрел Коготка яркими голубыми глазами и одобрительно кивнул.
– Верно, из него выйдет толк!
Коготок приосанился и вытянулся в струнку.
– Хорохоришься перед старшими воинами? – услышал он насмешливый голос Рыжика. – Пошли. До посвящения ещё уйма времени. Сначала Полночь поговорит со старшими воинами, потом с будущим наставником. Пойдём, я познакомлю тебя с нашей поляной и воинами.
Коготок, подпрыгивая, последовал за ним и, уже отдаляясь, услышал, как брат с сестрой переговариваются.
– Он так похож на мать! – говорила спокойная Лавина, задумчиво провожая его прозрачными голубыми глазами.
– И на отца, – кивнул Снегопад. – Глаза-то какие? Отцовские. И сложение отцовское. Весь крепенький такой, сильный. Видно, что станет отличным воином!
Коготок обернулся и с немой благодарностью поглядел на двух совершенно одинаковых котов. Добродушный Снегопад кивнул ему, а Лавина наградила одобрительным взглядом.
– Идём! – повторил Рыжик и подвёл его к высокому кусту жасмина. Коготок повёл носом и почувствовал мягкий сладковатый запах котят, кошек и молока. Рыжик уже лез внутрь, и Коготок протиснулся следом.
Внутри было невероятно темно, густая зелень закрывала все ветки. Зимой здесь редко бывали кошки, ведь обычно котята рождаются весной и летом. Три кошки тихо лежали каждая в своём уголке, в развилках ветвей куста. Тихий писк и урчание умиротворили Коготка. Они подошли к полосатой кошке и склонились над двумя маленькими котятами, тычущимися в живот матери.
– Это Полоска, – шепнул Рыжик, лизнув счастливую мать между ушей. – Она окотилась неделю назад. Попробуй угадать, кто отец?
Коготок вгляделся и понял, что одна кошечка полосатая с белой грудкой и лапками. Второй котик был полностью белый.
– Снегопад? – неуверенно спросил он.
– Да, – проурчала кошка. – Ты сын Львиного Рыка и Тигровки? – Она вздохнула. – Я уже слышала, что она погибла. Искренне жаль, мы её всегда любили.
Коготок печально склонил голову, а Рыжик поспешил помочь другу немного развеселиться.
– Смотри, это Дымка! – тихо промурлыкал он, указывая на маленькую дымчатую кошечку, возле которой копошились два котёнка.
– Эти двое меня совсем утомили!– пожаловалась она, с гордостью глядя на двоих здоровеньких малышей, которые, как видно, давно открыли глазки и выросли. Сейчас они ползали по матери, ловя её хвост и легонько стукая друг друга. – Детки Сокола. Им уже два месяца. Скоро они уже вырастут! – Она вздохнула. – Я так люблю их, но также хочу снова сражаться, охотиться… – Дымка чуть поморщилась, когда пепельно-серая кошечка повалилась на спину и изо всех сил ударила лапками по животу матери. Тёмный котик взлетел в воздух и наскочил на неё. Коготок ласково лизнул серую кошку в ухо и подошёл к третьей воительнице. Возле неё лежали также двое котят. Они были совсем крошечные, мокрые и беспомощные.
– Это Золотовка, – шепнул Рыжик, приветливо кивая золотистой кошке. – Она только сегодня утром окотилась. Отец её котят Клык, я тебя с ним познакомлю. – Маленький золотистый котёнок, лежащий у живота матери, вдруг громко запищал и потянулся к Золотовке. Найдя молоко, он принялся пить. Его крапчатая сестрёнка только приподняла головку, повела крошечным розовым носиком и снова улеглась.
Коготок кивнул и вышел наружу, на поляну. Яркий свет заходящего солнца ударил в глаза, и котик зажмурился. Рыжик выбрался следом, жмурясь и зевая.
– Преимущество нашего обрыва, – продолжал Рыжик, махая хвостом на вход, – ещё и в том, что непоседливые котята не могут забраться на него, чтобы убежать в лес. А через ограду даже котёнок не продерётся! Однажды я сбежал из детской, чтобы побегать по лесу. Пока я пытался залезть на обрыв, меня заметили. Ох и досталось же мне от мамы! – Он тихо хмыкнул. – Пошли, я познакомлю тебя с воинами, – бросил он через плечо. Коготок посеменил следом. Рыжий котик подошёл к группке котов, обедающих у дуба. Все они вежливо кивнули, а Рыжик начал речь.
– Снегопада и Лавину ты уже знаешь, – распинался он. – Это Лисичка и Сокол, – указал Рыжик на молодую рыжую кошечку и юного чёрного с еле заметными коричневыми вкраплениями кота. – Вот Кисточка и Ледник. – Коричневая воительница и серебристый богатырь вежливо склонили головы. – А это – Белогривка и Серохвост. – Серо-белая кошка и серый воин приветливо махнули хвостами. – И ещё Искорка и Клык! – кивнул рыжий котик в сторону стройной пёстрой кошечки и кота с удивительным окрасом – болотно-серого цвета с алыми вкраплениями. – Вот и всё! – Рыжик вежливо откланялся.
Коготок поклонился и поскакал за товарищем, уже бегущим к полянке, окружённой утёсником. Он немного поморщился, когда острая колючка кольнула его в нос. Рыжик уже стоял перед хрупкой коричнево-белой кошечкой высотой почти с него.
– Привет, Крапивка! – проурчал он и дружески потёрся носом о её нос. – Позови Пестролапку! Это Крапивка, она только три дня назад пошла в ученицы лекаря.
Кошечка кивнула и нырнула под валун. Через секунду она изящно выскользнула оттуда в сопровождении небольшой пёстрой кошки с белой манишкой и белыми лапками. Она чинно уселась, обвив лапки хвостом и промурлыкала приятным глубоким голосом:
– Привет, юнцы! Как видите, мы, лекари, живём в скромном тихом местечке!
Из винограда высунулась морда огромного серого в полоску кота. Жёлтые глаза его неприязненно сверкнули при взгляде на Коготка.
– Сын Тигровки? – прошипел он. – Сын предательницы?!
Коготок даже отшатнулся. Пока никто не попрекал его матерью, все искренне сожалели о её смерти. Ему показалось, что в жёлтых глазах кота промелькнуло смятение. Где-то он его видел…
– В чём дело?! – сердито спросила Пестролапка, недовольно покосившись на великана. – Во-первых, никто не верит, что Тигровка убила Пламегрива. Во-вторых, он не отвечает за поступки матери! Ты сменил постели, Ураган? Ты свободен.
Ураган выругался сквозь зубы и вразвалку направился к выходу. Бросив ещё один злобный взгляд на Коготка, кот удалился.
– Не обращай внимания, Коготок, – добродушно промурлыкала Пестролапка. – Мы все скорбим о Тигровке и не верим в её виновность. Ураган всегда был излишне самонадеян, но он храбрый и сильный воин, и Племя гордится им.
– Пестролапка, в винограднике осталась только Бабочка, – крикнула учительнице Крапивка из куста. – У неё простуда после падения в ручей, но это несерьёзно. Я дала ей липы и мать-и-мачехи, думаю, скоро ученица пойдёт на поправку.
– Вот умница. Дай ей ещё чабрец, он тоже хорошо отбивает простуду. Когда малышка поправится, у нас убавится работы. – Пестролапка, повернувшись, проговорила: – Это Бабочка, ученица Серохвоста.
Из виноградника высунулась мордочка рыже-белой кошечки. Оглушительно чихнув, она приветственно махнула хвостом и забралась обратно.
– Выздоравливай скорее, Бабочка! – крикнул Рыжик. – Мы пошли. Пока-пока!
– Ну будь здоров! – ответила пёстрая кошка, а Крапивка только кивнула и нырнула в кусты с полной пастью чабреца.
– Сейчас мы идём к глубоко почитаемым котам Племени Огня – старым воинам, которые верой и правдой служили нам, но уже слишком стары, чтобы охотиться. Их всего трое.
Коготок протиснулся в жилище старцев, устроенное в огромных зарослях шиповника. Опять шип уколол его в нос, и из глаз его брызнули слёзы.
Внутри сидел ветхий чёрно-белый старец, рядом растянулась рыжая кошка, в уголке сопела старая чёрная с сединой соседка. Только Рыжик просунул внутрь голову, она пошевелилась и открыла глаза.
– О, юнцы пожаловали! – проскрипел серо-белый кот. – Представимся! Я Седоус, это Малина, – он кивнул на рыжую кошку. – И Черника! – Чёрная старуха приветливо кивнула.
Коготок склонил голову, а Рыжик торопливо заговорил:
– Нам пора! Прости, Седоус, но мы ещё должны познакомиться с учениками!
Седоус кивнул, а Малина проскрипела:
– Ну идите, юноши! Да попозже зайдите, посидите, посудачим о былых временах.
Коготок кивнул и вылез вслед за товарищем на поляну. Рыжик уже подбежал к ежевике и просунул внутрь голову. Полосатый котик подскочил к нему и пролез внутрь. Там сидели трое котят – пятнистый, серый и рыже-белая кошечка.
– Знакомься! – промяукал Рыжик. – Вот Мотылёк и Мышонок, их учат Клык и Ураган. – Пятнистый ученик и серый котик вежливо кивнули, а Рыжик перевёл взгляд на рыже-белую кошку. – А это Рыжелапка, ученица Белогривки.
Сквозь ветви куста протиснулись два высоких ученика, один был коричневый, а вторая – огненно-рыжая.
– А это – Каштанчик и Зарянка, – промяукал Рыжик, подскакивая к товарищам. – Они – старшие ученики, Каштанчика учит Кисточка, а Зарянку – Черногрив.
– Здорово, Коготок, – протянул Каштанчик, разглядывая нового друга. Его жёлтые глаза дружелюбно засверкали. Рыжая Зарянка вместе с Мотыльком и Рыжелапкой закивали ему, помахивая хвостами. Коготок улыбнулся – все признают его!
– А вон мои родители – Огнекрылка и Черногрив! – кивнул Рыжик на огненно-рыжую кошку и её чёрного, как смоль, спутника. Оба кота приветственно махнули сыну хвостами.
И вот с обрыва послышался призывный крик Полночи. Коготок вскочил, дрожа от восторга. Сейчас он станет полноправным учеником Племени Огня!

Доченька - Малинка.
Love -
Сёстры -
Братья -
Ученица - Крапивка.
Друзья - Снежинка.

Имя этой весьма странной особы - Broken Heart

VI

– Сегодня воистину отличный день! – провозгласила Полночь. – Двое юных учеников вступят в ряды Племени Огня! Выйдите сюда!
Коготок шагнул вперёд и обернулся. Кто же ещё станет учеником вместе с ним?
Из пёстрой толпы котов вышла гибкая чёрная кошечка с серебристым кончиком хвоста. Голубые глаза её встретились с зелёными глазами Коготка, и он застыл, не в силах отвести от неё взгляда. Что-то странное шевельнулось в его душе, его обдало жаром, хотя солнце почти зашло. Чёрная кошечка остановилась рядом и лукаво глянула на Коготка. Волна сладкого и приятного запаха затопила его, он едва устоял, чтобы не броситься к ней и не вдохнуть этот аромат…
– Звёздочка! – Голос Полночи вернул Коготка к действительности. – Как дочери я хочу дать тебе самого лучшего и опытного учителя. Я сразу поняла, что таким безупречным воином может быть только Львиный Рык.
Радостный крик пронёсся по поляне. Золотистый исполин вышел из толпы и приблизился к Звёздочке. Она уткнулась носом в его шерсть, потом они потёрлись боками, пропитывая друг друга своим запахом. Затем оба вошли обратно в плотный круг котов и сели посредине.
– Коготок. – Полночь пристально посмотрела на него. – Ты – сын славной Тигровки и отважного Львиного Рыка. Я вижу, как ты похож на них. Я думаю, что отлично справлюсь с твоим обучением.
Коготок сначала не понял, что произошло. Поляна притихла, а потом всё потонуло в шуме изумлённых и радостных криков. Коготок обратил взгляд на вождя.
– С-спасибо. – Он не знал, почему он это сказал, ведь Полночь всё равно не услышала бы это слово, но ему показалось, словно она увидела его в глубине его глаз.
– Вот так повезло! – воскликнул Рыжик, дружески толкая товарища в бок. – Полночь редко берёт учеников.
– М-мм, – промычал Коготок, от радости не в силах произнести ни слова. Полночь спрыгнула с обрыва и подошла к новому ученику. Они потёрлись боками, и Коготок ещё долго после этого чувствовал на своей шерсти сладкий запах предводительницы.
Ледник подошёл к Львиному Рыку и дружески толкнул его в бок, как недавно Рыжик Коготка. Оба великана заурчали.
– Ну, дружище, я надеюсь, что за моей дочуркой ты приглядишь, – промурлыкал серебристый исполин мягким низким голосом.
– Я буду лучшей ученицей и не подведу тебя, папа, – пообещала чёрная кошечка, и Коготок понял, откуда у неё это серебристое пятнышко на кончике хвоста.
– В этом я не сомневаюсь, – пробасил Львиный Рык, одобрительно кивая головой. – Вижу, что из неё выйдет толк.
Полночь склонилась над дочерью и потёрлась носом о её нос.
– Я знаю, что дала тебе самого лучшего наставника, – проурчала она.
Коготок печально вздохнул. Его мать могла бы сейчас так же стоять рядом с ним и поздравлять его. Он понурился и тут же услышал голос отца:
– Не тоскуй, сын. Твоя мать сейчас смотрит на тебя с небес и гордится тобой.
– Я знаю, – вздохнул Коготок. – Я даже сейчас чувствую, что она где-то рядом. – Он оглянулся, словно надеясь увидеть в толпе поджарую полосатую кошку. Ему казалось, что в носу защекотал родной запах.
Солнце зашло. Закат вспыхнул кровавым пламенем, тени стали длинными, но еле заметными. Рыжик подскочил к другу и повёл его к ежевичному кусту, почтительно склонив голову перед первым воином. Коготок увидел вылезающего из кустов Мотылька с Рыжелапкой. Пятнистый котик дружески лизнул полосатого ученика в шею.
– Поздравляю, – улыбнулся он. – Я рад, что теперь мы будем жить вместе.
Рыжелапка кивнула ему.
– Сейчас принесу ужин, и мы все вместе поедим!
Рыжик махнул друзьям хвостом и протиснулся внутрь. Коготок полез вслед за ним. Внутри сидел Мышонок и умывался.
– А, привет, – протянул он, выплюнув на землю комок собственной шерсти. – Поздравляю!
Коготок устало кивнул. Сколько всего произошло за этот день! Рядом с постелью Рыжика лежала пустая подстилка из травы и мха, и он бухнулся на неё. Лапы ныли от усталости. Постель, что лежала рядом, тоже никем не была занята. Внутрь вошла Звёздочка, подошла к ней и улеглась рядом. Тёплый запах окружил Коготка.
– Привет ещё раз, – улыбнулась она.
– Привет, – смущённо поздоровался Коготок.
Рыжик лёг ближе.
– Привет, – махнул он хвостом. – Вот мы и вместе.
Рыжелапка с Мотыльком пролезли внутрь, волоча полные пасти еды. Коготок поднялся и подошёл ближе. Взяв две мышки и синицу, он вернулся к товарищам и бросил угощения.
– Я больше люблю птичек, – пояснил он. На самом деле ему не хотелось, чтобы кто-то из друзей сидел с полным ртом перьев. Быстренько ощипав добычу, он бросил пёрышки на свою постель, чтобы было мягче.
Рыжик впился зубами в мышку.
– Целый день мечтал об этом, – прочавкал он.
Звёздочка покончила с ужином, закопала остатки за пнём, у самого дальнего конца их жилища и легла ближе к Коготку. На улице потемнело, начали появляться первые звёзды.
Коготок закрыл глаза.

VII

Он быстро шёл через высокую траву, следуя неизвестно куда. Но ему казалось, что какая-то странная сила тянет его, словно магнит гайку. Вот впереди показался просвет между деревьями. Коготок ускорил шаг, словно магнит был совсем рядом. Наконец впереди показалось большущее озеро – то самое, где он во сне увидел мать. Сердце его радостно застучало, когда та выскользнула из кустов. Вид у неё был тревожный.
– Ты уже обрёл врага, – прозвучал в наступившей тишине её голос. – Скоро к тебе явится второй противник!
– Что? – переспросил Коготок. – Но кто первый враг?
– Знает твоё сердце, – ласково прошептала Тигровка. – Прислушайся к нему, и оно ответит тебе.
Коготок задумался, но в этот миг земля под лапами задрожала. Спокойная гладь озера вдруг заколыхалась, огромная волна выросла над полосатым котиком, а потом накрыла его. Жёлтые глаза матери, словно два камушка, унеслись в толщу волны. От отчаяния Коготок бешено заработал лапами и… проснулся.
– Ради всех мышей, успокойся! – прошипел прямо над ухом голос Рыжика. – Ты никому спать не даёшь!
Коготок похлопал глазами. Сердце колотилось так, словно он только что чуть не попал в пасть волку. Лапы его и сейчас молотили воздух и крепкий бок Рыжика, но тот не обращал внимания на это. Наконец Коготок очнулся и прекратил барабанить по упругому рыжему животу. Он задыхался так, словно целую минуту провёл на глубине реки и вынырнул на поверхность.
– Что случилось? – сонно спросила Звёздочка.
Коготок поднял голову и посмотрел на сплетение ветвей. За ним луна уже почти скрылась за горизонтом.
– Ничего, дурной сон, – выдавил он.
Какое-то странное чувство овладело Коготком. Он попытался последовать совету матери и постараться понять, кто может быть его врагом. Звёздочка встревожено посмотрела на друга.
– Видимо, очень дурной сон, – проворчал Рыжик. – Вот у меня был сон о мышке, которая жила в дупле белки! – он захихикал. – Брось, дружище. Всё нормально.
Однако Коготок не мог до конца прийти в себя. Загадочные слова матери звучали в голове. Звёздочка встала.
– Выйду, прогуляюсь, – сказала она, проходя к выходу.
Коготку вдруг пришла в голову одна мысль, казавшаяся странной, но разумной. Он повернулся к другу.
– Рыжик, – позвал ученик укладывающегося товарища. – Рыжик, а ты знаешь, кто участвовал в битве на границе Племени Смерча, когда погиб Пламегрив?
Рыжий котик покосился на него.
– Ну, знаю. А зачем тебе?
– Э-э… – Коготок смущённо поскрёб лапкой по траве и опустил глаза. – Ну… э-э… я хочу узнать обстоятельства гибели Пламегрива.
Рыжик с интересом заглянул ему в глаза.
– Да? Ну, ладно, там были… э-э… Ураган, Белогривка, Сокол, Лавина, Тигровка и Кисточка.
– И я, – послышался голос с другой стороны куста. Оба дружно повернулись и увидели сидящего неподалёку Мышонка, ученика Урагана.
– Я… э-э… слышал ваш разговор, – пояснил робкий щуплый ученик. Он был где-то на два месяца старше Коготка, но коренастый полосатый котик был почти с него ростом. – Ты забыл меня, Рыжик. Я тоже участвовал в той битве.
– Э-э… прости, – извинился тот.
– Что ты хочешь узнать? – спросил Мышонок. Спящая рядом Рыжелапка проснулась, сонно огляделась и снова уснула.
– Давай выйдем, – попросил Коготок. Мышонок поднялся и последовал за ним, Рыжик остался на месте.
Казалось, серый ученик уже пожалел, что согласился разговаривать о битве. Лишь только они отошли в кусты за ивой, он нервно оглянулся сначала на обрыв, потом на логово воинов.
– Мышонок, – проговорил Коготок, заглянув в его жёлтые глаза. – Расскажи, что ты знаешь о Пламегриве? Каким он был?
В глазах серого котика промелькнула тревога.
– Он был одним из самых лучших воинов леса. О нём слыли легенды, его знал каждый котёнок в лесу. Этот воин прославился умом и храбростью, и коты Племени Смерча ненавидели его за то, что он стоит у них на пути к захвату нашего Племени. Он был очень большой, сильный и опытный. Всё племя очень горевало после его смерти.
Коготок открыл рот и тут же увидел, что Мышонок понял, что он собирается спросить.
– Я прекрасно знаю, что моя мать не убивала Пламегрива, – медленно произнёс Коготок. – Ты был единственным учеником, участвующим в том бою. Мой отец говорил, что ученик принёс сообщение о смерти Пламегрива. Значит, ты видел его смерть. Мышонок, – настойчиво повторил он. – Скажи мне, ты знаешь, кто убил Пламегрива?
Вот тут то в глазах Мышонка промелькнул настоящий страх. Он лихорадочно огляделся, хвост его начал нервно подметать траву. Глаза расширились от ужаса, лапы задрожали. Коготок прижался к другу боком, успокаивая, но серый ученик отпрянул.
– Н-нет! Я не знаю… я не могу сказать тебе, Коготок! Прости, но я не могу!
Снова оглядевшись, он вылетел из кустов, обдав Коготка тучей пыли, вспрыгнул на обрыв, протиснулся сквозь проход из веток и исчез в темноте. Тот остался сидеть на пятачке земли, вглядываясь в медленно гаснущие звёзды. Почему Мышонок так испугался? Может, он не видел в самом деле? Или его запугивают? Но кто?
Слова матери снова загремели в ушах: "Ты уже обрёл врага. Скоро к тебе явится второй противник!"
– Клянусь, мама, – прошептал Коготок. – Скоро я найду твоего убийцу!
И ему показалось, что в воздухе на миг пронёсся запах Тигровки.

Доченька - Малинка.
Love -
Сёстры -
Братья -
Ученица - Крапивка.
Друзья - Снежинка.

Имя этой весьма странной особы - Broken Heart

– Отлично. А теперь нападай на меня, – велела Полночь, и Коготок послушно сжался в комок.
Это был первый день его ученичества. Когда Зарянка разбудила его и сказала, что Полночь ждёт его у обрыва, у Коготка радостно запрыгало сердце. Чёрная кошка улыбнулась ему и повела к окружённой ежевикой полянке для тренировок. Эта полянка находилась в небольшой долине. В туннеле Коготок поприветствовал Рыжелапку, возвращающуюся с охоты вместе со своей наставницей Белогривкой. Придя туда, они встретили Кисточку с Каштанчиком и Мотылька с Клыком. Полночь отвела своего ученика в конец полянки, усыпанный песком. Так они начали тренироваться.
Коготок приготовился и прыгнул, но Полночь совсем неожиданно отскочила в сторону и, когда ученик неуклюже хлопнулся на песок, наскочила на него сверху и как будто укусила за шею.
– Смотри, я видела твою группировку и по направлению и твоему взгляду определила, как ты прыгнешь. Помни, твоя задача – застать противника врасплох.
Коготок снова сжался. Он прыгнул и вытянулся как пружина, в вертикальном положении, намереваясь лягнуть противника задними лапами. Но Полночь встала на задние ноги и, обхватив его своими мощными лапами, прижала к себе и будто укусила за горло.
– О, Коготок, только не вертикальное положение, – покачала головой наставница. – Я сразу вижу, что ты отталкиваешься задними лапами и вскидываешь передние вверх. Опытный противник сразу вычислит твой прыжок. Запомни всё, что я сказала, и попробуй ещё раз.
Коготок сгруппировался и сделал выпад. Полночь тут же поднялась на дыбы, чтобы придавить его. Но Коготок проворно проскользнул под ней и с силой ударил лапами по её животу.
– Какой ты молодец! – похвалила предводительница. – Завтра обход территории, послезавтра охотничьи приёмы и боевая тактика. За урок моя оценка – хорошо.
Она перебежала через поляну, перекинулась парой слов с Кисточкой и скрылась. Уходя, Коготок встретил Урагана с Мышонком и приветливо кивнул другу. Серый полосатый Ураган смерил его злобным взглядом.
– Поторопись, Мышонок! – рыкнул исполин. – Быстрее!
Серый ученик засеменил следом за могучим воином. Коготок проводил их взглядом и пошёл к жилью Племени, по дороге поймав мышку. Пройдя через туннель и спрыгнув с обрыва, он подошёл к складу еды и сел рядом с Рыжиком, смачно уплетающим жирную мышь.
– Здорово, – прошамкал он, слегка отодвигаясь. – Мы сегодня смотрели территорию. Интересного много, но некоторые места я уже видел. А ты что делал?
– Отрабатывал боевые навыки, – ответил тот, садясь рядом с ним и впиваясь в свою мышку.
– А-а, – протянул Рыжик, глядя, как юркая Крапивка ныряет в утёсник с полной пастью каких-то трав. Потом оттуда выскочила рыже-белая Бабочка, крикнула: "Спасибо!" и понеслась к ним.
– Всё, я здорова, – похвасталась она. – Привет, – кивнула она Коготку.
– Ты почти не знаешь Коготка, – усмехнулся Рыжик.
– Знаю, – отрезала она. – О нём все талдычат.
Коготок бросил на ученицу короткий взгляд. Его нисколько не интересовало то, что в Племени ходят слухи о нём самом. Он смотрел на Бабочку, изредка поглядывающую на него, на Лисичку и Искорку, с интересом наблюдавших за ними… Его уже ничто не удивляло. Всем интересно, что Тигровка рассказывала своему сыну о преступлении, совершённом четыре луны назад.
– Коготок! – послышалось сзади. Он обернулся. К нему направлялись Клык и Серохвост. – Пошли с нами охотиться!
– И я с вами! – послышался голос Белогривки, и серо-белая кошка подскочила к ним.
– Хорошо, мама, – склонил голову Серохвост.
Коготок изумлённо вытаращил глаза. Рыжик подошёл поближе.
– Она мать Серохвоста и Лисички. Их отцом был Пламегрив.
– Ясно, – протянул Коготок, окидывая взглядом огненно-рыжую шерсть Лисички. – Хорошо, я согласен! – крикнул он подбежавшим воинам.
– Ой, а можно с вами? – звонко промяукала Звёздочка, отбегая от Львиного Рыка, устало опустившегося у ивы.
– Э-э, слишком много народу, – протянул Клык, как понял Коготок, командир отряда, и Звёздочка разочарованно опустила усы. – Ну ничего! – добавил крапчатый кот. – Разделимся на две группы. Коготок, Звёздочка и Лисичка пойдут к границе Племени Метеора, а мы с Серохвостом и Белогривкой будем охотиться в самой середине леса.
– Идёт! – согласилась Звёздочка.
– Думаю, ты не откажешь мне, Клык, если я пойду с ними, – пробасил выросший за его плечом Снегопад. – Вас трое, вы воины, третий сильный и молодой, а их тут – двое учеников и совсем юная кошка. Думаю, им понадобится сильный охранник.
Клык почтительно склонил голову перед богатырём, Лисичка потёрлась носом о носы брата и матери, и две группы охотников разошлись в разные стороны. Белоснежный Снегопад уверенно вышагивал впереди всех, а юркая Лисичка уже успела словить мышку.
Звёздочка вдыхала воздух, рот её был чуточку приоткрыт. Коготок тоже пытался поймать аромат дичи, а вскоре ему удалось выследить резвящуюся в корнях белочку. Он подобрался, прыгнул – и победно повернулся к товарищам с зажатым в зубах зверьком.
– Славная охота! – похвалил Снегопад. Коготок просиял, а Звёздочка смотрела на него с восхищением.
Они пришли к самой реке, к водопаду. Здесь было необычайно красиво. Пенные струи срывались с обрыва и разлетались водяной пылью. Рушащуюся вниз воду огибала пёстрая дуга радуги. Котам пришлось взбираться на обрыв, запрыгивая на уступы и камни, выпирающие из земли. Обрыв был высотой с огромное дерево. Коготок утомился, пока все не забрались наверх. Здесь река круто уходила вдаль, в тёмный лесок на горизонте, её воды с шумом увлекались с края обрыва вниз. Пока река от водопада не сворачивала, она разделяла части территорий Племени Воды и Племени Огня, находящиеся вверху, на две половины. Когда река уходила вбок, она отделяла земли Племени Метеора от Племени Воды.
Вскоре они дошли до самой границы Племени Метеора и разошлись в поисках дичи. Коготку удалось поймать две мыши и лесного голубя, Звёздочке – зайчонка, полёвку и воробья, Лисичке – зайца, а Снегопад словил ворону и кролика.
– Спрячьте всё здесь, потом вернёмся и заберём, – велел он, и члены отряда послушно спрятали добычу в корнях осины и забросали листьями.
Они пошли дальше под предводительством Снегопада, пока за границей не показался хвойный лес, такой тёмный и мрачный, что у Коготка ёкнуло в животе.
– Это территория племени Смерча, – пробормотала Лисичка и указала на край леса. – Отсюда, – она махнула хвостом на пахучую границу, – и до самого дальнего леса, – она указала на далёкий смешанный лес, – проходит граница, делящая земли Племени Метеора и Племени Смерча.
Вдруг Снегопад предостерегающе взмахнул хвостом. Все четверо уставились на три медленно приближающиеся точки. Белоснежный хвост богатыря еле заметно нервно подрагивал. Три точки выросли в двоих котов и ученика. Снегопад прищурился, когда троица подошла к самой границе.
– Здорово, вояки, – лениво промолвил тот, что был стройным, длинным, высоким и весь белый в мелких чёрных пятнах, как и Мотылёк. Сбоку от него стоял низенький круглый серый полосатый кот, подле него переминался с лапы на лапу щуплый рыжий ученик.
– Добрый день, – процедил Снегопад, неприязненно щурясь на наглого пятнистого кота.
– Что-то вы далеко забрели от своего жилища, – продолжал разглагольствовать он, презрительно окидывая взглядом жёлтых глаз учеников.
– Как и ты, Пятно, – парировал Снегопад.
– Ну, мы-то не боимся ходить далеко, – ощерился Пятно, его высокий холодный голос действовал на Коготка раздражающе.
– Не зазнавайся, Пятно, – сердито бросила Лисичка, неприязненно растопырив усы. – Ты-то стал первым воином без году неделя!
– Ого-го, красотка, – Лисичка недовольно передёрнулась, когда он к ней так обратился, – ты бы помолчала, когда взрослые разговаривают.
Рыжая кошка вскочила и распушила шерсть, но Снегопад опустил на её плечо хвост, и воительница успокоилась, гневно взглянув зелёными глазами на первого воина Племени Смерча.
– Так-то лучше, девочка, – нагло ухмыльнулся Пятно. – Ну, Снегопад, ты лучше проваливай-ка отсюда, да поскорей.
– Мы достойные воины и не переступаем границ чужой территории, – спокойно ответил белый кот, не обратив внимания на дерзкие слова.
– "Достойные воины, не переступаем границ", – шепелявя, передразнил тот. – Тоже мне, герои!
– Да, а вы нарушаете этот закон, и часто.
Пятно осклабился.
– Если мы хотим стать великими, никто нам не помешает!
Он с вызовом поставил лапу на границу. Снегопад угрожающе зарычал, первый воин убрал лапу, развернулся и вместе со своей свитой удалился.
Когда Коготок шёл вместе с товарищами домой, в мозгу у него вертелась последняя встреча. Выходит, Мышонок был прав, и Племя Смерча стремится к величию и могуществу. Оно гораздо опаснее, чем остальные Племена.
Коготок глубоко вздохнул. Если эти коты так рвутся к победе над всеми Племенами, их сложно остановить. И надо готовиться к худшему.

IX

Коготок с благоговением взирал на громадный дуб, самое высокое дерево на их территории. Полночь в это время обнюхала траву у его корней и приблизилась к нему.
– Неплохое деревце, а? – спросила она, глядя вверх. – Ну-ка, попробуй залезть. Практикуем лазание.
Коготок неуверенно глянул на вершину, потом подошёл к стволу, как следует поточил о кору когти, оттолкнулся от земли и вспрыгнул на нижнюю ветку.
Он отчаянно цеплялся когтями за ствол и подтягивался. Когда до вершины оставалась пара веток, он глянул вниз, и у него закружилась голова. Полночь превратилась в крохотную точку. Коготок собрал остатки сил, вспрыгнул на последнюю ветку и осмотрелся.
Какой вид предстал перед ним! Вдалеке виден водопад, его поток окружён радугой. Ещё дальше – участок леса на территории Племени Воды. Чуть дальше, за водопадом – каменистая земля Племени Метеора, а на север – хвойный лес Племени Смерча.
А вот их поляна! Коготку виден был туннель из колючих веток и плюща, обрыв и часть поляны за деревьями. Вот какая-то золотистая точка появилась на обрыве – наверное, Львиный Рык. Коготок радостно взмахнул хвостом и начал проворно, как белка, спускаться вниз.
– Отлично, – промурлыкала Полночь. – Что ж, пошли в самые дальние уголки нашей территории.
Коготок направился вслед за чёрной предводительницей, пока она не привела его к пещере меж корней каштана, нависших над узким ручейком. День был жарким, Коготок склонился, чтобы полакать, и слушал Полночь.
– Да, это место больше всего подходит для охоты. Здесь очень много дичи, в этой пещерке иногда можно найти кролика, а можно сюда и складывать охотничьи трофеи. Местечко тенистое, есть вода и укрытие. Что может быть лучше для всякой живности? Да уж, денёк жарковатый, я тоже, пожалуй, попью.
Она склонилась к воде рядом с ним, и Коготка затопил её сладкий запах. Ученик на мгновение зажмурился. Когда они закончили, Полночь с минуту постояла, вдыхая свежий запах влажной травы, а потом тихо прошептала:
– Коготок, смотри прямо перед собой и не медли.
Ученик послушно уставился перед собой и увидел копошащегося в траве возле пещерки кролика. Он подкрался к нему так тихо, как только смог, ведь кролики очень чуткие, покачал бёдрами и прыгнул, придавив добычу к земле.
– Великолепно! – воскликнула Полночь. – Какой роскошный кролик. Отнесёшь его Дымке, её детвора уже не пьёт молоко, пора им дичь есть. Золотовка уже сыта, Полоску покормит Рыжелапка, а стариков Бабочка с Мотыльком. Пошли дальше.
Коготок весь измучился, таща своего кролика, и уже начинал жалеть, что поймал его. Наконец они вышли на крохотную полянку, и Полночь сказала, что за ней кончается их территория. Дальше простиралось золотистое поле…
– Коготок?
Он бросил кролика на траву и уже мчался к старой берёзе и к клочку земли, заросшему папоротником, где он провёл первые три месяца жизни…
– Что… а, вот в чём дело, – понимающе кивнула Полночь.
Коготок постоял на том месте, где они жили – в кустах ежевики, а потом медленно, словно во сне, направился к зарослям папоротника. Они образовывали что-то наподобие зелёного шатра над маленьким бугорком земли…
– Мама, я пришёл к тебе, – прошептал Коготок. Прошла всего неделя с тех пор, как он покинул это место, и ломкие стебли ещё хранили слабый, родной запах…
Полночь подошла к нему и впервые принялась вылизывать его уши. Коготка затопил её запах, он закрыл глаза и погрузился в тоску, смешанную с удовольствием. Небо затянула тёмно-синяя скатерть, солнце зашло, и крошечные глаза звёзд смотрели на него с высоты…
– Пора, – прошептала Полночь.
Коготок в последний раз потёрся о стебли щекой, вдыхая любимый запах Тигровки. Потом повернулся, и, не оглядываясь, побрёл в чащу, не забыв подобрать своего кролика.

– Вот, это тебе и твоим детишкам, – проурчал Коготок, кладя перед пепельно-серой кошкой и её детьми кролика.
– Большое спасибо, Коготок, – промурлыкала Дымка. Наклонившись, она съела свою порцию, потом откусила чуть-чуть, прожевала и положила в ротик серой дочурки получившуюся мясную кашицу. Крохотные зубки начали жевать.
– Вот это да, вкуснятина! – пискнула кошечка, повернувшись к чёрно-коричневому братцу. – Вот попробуй!
– И правда! – пропищал тот, проглотив свою порцию. Они поели, а Коготок подошёл к Золотовке.
– Как ты? – спросил он.
– Сыта, и детки сыты, – тихо ответила та. – Мои крохотулечки, – улыбнулась она, глядя, как крапчатая малышка повернулась во сне и зарылась носом в шерсть матери. – Совсем скоро откроют глазки, – счастливо проурчала золотистая кошка.
– Очень хорошо. Вижу, Полоска спит. Она поела?
– Да, – ответила Золотовка, лизнув проснувшуюся крапчатую дочь, которая от прикосновения её языка тут же снова заснула. – Рыжелапка, умница, её покормила.
– Тогда я пойду, отдыхайте.
Он выбрался из жасминового куста и поздоровался с Черногривом и Кисточкой, отправлявшимися на ночную охоту. К нему подскочили Рыжик и Звёздочка.
– Ну наконец-то! – промяукал рыжий котик. – Мы уже собирались идти спать. Давай, хватай ужин и пошли с нами!
Коготок послушно подхватил из корней ивы белку и нырнул за друзьями в их логово.
– Ну, что вы сегодня делали? – поинтересовалась Звёздочка, кладясь рядом.
– Осматривали территорию, – прошамкал Коготок с полным ртом. – И навестили место, где я жил, и могилу матери.
– Да? – удивился Рыжик. – Ясно.
Они поболтали ещё о многом и уже легли спать. Коготок почти уснул, как вдруг увидел странную сцену со своего места, откуда ему виден был участок поляны за логовом воинов.
Ураган и Мышонок спрыгнули с обрыва, и тут Ураган отозвал его в сторонку и склонился над ним, что-то выговаривая. Уши ученика были прижаты, глаза расширены от ужаса. Желтоглазый великан угрожающе рявкнул на него, и серый котик отшатнулся, потом развернулся и, пошатываясь, побрёл к кусту ежевики. Протиснувшись внутрь, он прошёл в дальний конец их логова и рухнул на свою постель. Коготок хотел было его позвать, но решил, что не сейчас. Усталость подмяла его под себя, и он провалился в сон.
Наутро ему предстояло отправиться с наставницей на поляну заниматься боевыми и охотничьими приёмами. Поджидая Полночь, он наскоро перекусил крохотной мышкой, чтобы утолить сжимавшее желудок чувство голода. Наконец, чёрная кошка выскользнула из-под валуна и подошла к нему.
– Идём, друг мой, – улыбнулась она и первой вскочила на обрыв. Он побежал за ней в туннель и обнаружил на полянке для тренировок Зарянку с Черногривом, Рыжика с Соколом и Звёздочку с Львиным Рыком. Друзья помахали ему хвостами. Он с предводительницей направился к их излюбленному местечку вдалеке от всех и уселся перед ней.
– Итак, начнём, – промолвила Полночь. – Хочу показать тебе один довольно полезный приёмчик. Ну-ка, нападай.
Коготок не медля прыгнул на наставницу, и, как ни странно, она не сопротивлялась. Он с ликованием ухватил её лапами и запрыгнул на спину. Наставница вдруг прижала уши и побеждено пригнулась к земле. Коготок, удивляясь, приготовился притворно вонзить ей зубы в шею, как вдруг она неожиданно напряглась, взвилась в воздух, скинула с себя Коготка и прижала его к земле.
– Вот так, – усмехнулась она, пока Коготок, изумившись, стряхивал песок с шерсти. – Сначала притвориться побеждённым, а потом неожиданно напасть. Правда, довольно рискованная штука, умный противник может понять. Тем более, нужно улавливать осязанием движения противника, чтобы вычислить точно, когда он соберётся нанести решающий удар. Попробуй-ка.
Полночь подождала, пока он примет стойку, потом, стараясь быть легче, прыгнула на него. Коготок её не видел и попытался кожей почувствовать, как она напряжётся. Вдруг он уловил её резкое движение и, извернувшись, прижал её лапами к земле.
– Великолепно, – похвалила она, поднимаясь. – Ну, и ещё вот один полезный приём…
Они тренировались, пока солнце не достигло зенита, а затем Полночь начала показывать ему охотничьи приёмы.
– Гляди, это охота на птицу, – говорила она, припав к земле и быстро крадясь вперёд, стараясь двигаться как можно незаметнее. Потом подпрыгнула и прижала к песку невидимую птичку.
– Ага, – протянул Коготок.
– Ну-ка, попробуй. А то я вижу, что ты больно уж ленивый вдруг стал.
Ученик прижался к земле, потом быстро и незаметно прополз по земле и придавил воображаемое существо лапами к песку.
– Неплохо, – одобрила учительница. – Ну, а вот охота на кролика. Тут – всё наоборот. Я уже говорила, кролики невероятно чуткие. Ты должен приближаться так тихо и медленно, как только можешь. Не пытайся его спугнуть – уж за кроликом ты точно не угонишься. – Полночь припала к земле, тихо-тихо и плавно, словно рыбка, проскользнула в траве и прыгнула. – Старайся накрыть его с первого раза, иначе вырвется. Пробуй!
Солнце скатилось к верхушкам деревьев, когда предводительница скомандовала отбой. Коготок с удовольствием потянулся и направился домой, успев поймать по дороге зяблика. Завтра они с Полночью будут проходить охоту на деревьях за белками и птицами… Сладкое ощущение затопило Коготка. Он живёт в самом лучшем Племени, вокруг него верные друзья и отважные товарищи, рядом – мудрая наставница и лучший в мире отец – всё было просто отлично…
"Скоро к тебе явится второй противник!"… Слова недавнего сна заставили его вспомнить, что это умиротворение не будет длиться вечно. Где-то скрывается убийца Тигровки, со стороны Племени Смерча веет явной угрозой, а тут ещё этот нежданный второй противник…
Коготок сомневался, что ему удастся справиться со всем этим.

Доченька - Малинка.
Love -
Сёстры -
Братья -
Ученица - Крапивка.
Друзья - Снежинка.

Имя этой весьма странной особы - Broken Heart